Névralgie intercostale

La douleur peut être liée à plusieurs mécanismes.

Les causes les plus fréquentes sont :

• une contracture musculaire
• une inflammation articulaire
• une irritation nerveuse
• un traumatisme

La douleur peut également être liée à une compression ou une irritation d’un nerf intercostal.

Dans ce cas, on parle de névralgie intercostale.

Attention : Une douleur très intense peut être liée à une atteinte nerveuse minime.  À l’inverse, une anomalie visible à l’imagerie peut être peu douloureuse.

Dans la cage thoracique, entre chaque côte se trouvent des muscles, des vaisseaux sanguins et des nerfs intercostaux. Un traumatisme thoracique, direct ou indirect, est encaissé par les muscles et les côtes de la paroi thoracique. En réponse à ce choc, un muscle peut se froisser, ou une côte se casser.

La côte fêlée risque de comprimer les nerfs situés en dessous ou au-dessus d’elle, et les abimer à leur tour. Lorsqu’un nerf est abîmé, un processus inflammatoire se développe et rend le nerf extrêmement sensible. Ce processus est appelé une névralgie.

Dans la névralgie intercostale, causée par une côte fêlée, la douleur est le principal symptôme. Elle gêne la respiration, et rend la toux extrêmement douloureuse. Les fluides pulmonaires ne peuvent plus être correctement éliminés et donc ils stagnent. Un risque de surinfection est à craindre, et il est important de surveiller les symptômes de la névralgie intercostale pour évaluer l’avancement de la guérison.

La névralgie intercostale s’exprime principalement à travers les douleurs qu’elle suscite. Cette douleur peut s’apparenter à un coup de poignard, et être bilatérale. Elle peut partir de la région lésée et rayonner en arrière, en avant, dans le thorax ou même dans les épaules et les bras. La douleur a la particularité d’être majorée à l’effort, à la toux, au rire, ou aux éternuements.

La névralgie intercostale peut aussi s’associer à d’autres symptômes, dont :

• Des paresthésies : Le nerf intercostal peut aussi provoquer des picotements ou une sensation d’engourdissement.
• Des douleurs abdominales et douleurs thoraciques : La paroi thoracique communique étroitement avec les nerfs de l’abdomen, et une inflammation intercostale peut se répercuter dans la paroi abdominale.
• Une perte d’appétit : La vive douleur, associée à un état pro-inflammatoire, est anorexiante.
• Un état pseudo-grippal : Les fluides pulmonaires s’accumulent et sont à risque de donner une infection si la douleur n’est pas efficacement prise en charge. L’apparition d’un état pseudo-grippal associant fièvre, fatigue, frissons est un signal d’alarme important.

Afin d’éviter que la névralgie intercostale ne s’aggrave en infection, et pour accélérer sa guérison, il est important de la prendre en charge. 

Quand faut-il consulter pour une douleur intercostale ?

Certaines situations nécessitent une évaluation médicale.

Il est recommandé de consulter :

• si la douleur persiste dans le temps
• si elle s’intensifie
• si elle limite les mouvements ou la respiration
• en cas de doute sur l’origine

La douleur thoracique peut avoir des causes variées, certaines nécessitant une prise en charge rapide.

La névralgie intercostale est causée par l’inflammation d’un nerf intercostal. Cette inflammation est généralement provoquée à la suite d’un traumatisme et participe au processus de guérison de la côte éventuellement fêlée. Néanmoins, ce n’est pas la seule cause possible :

• L’arthrose vertébrale : Elle génère une inflammation qui peut s’étendre aux nerfs intercostaux
• Une distension abdominale, comme une grossesse ou de l’ascite : Elle peut forcer la cage thoracique à augmenter en volume, ce qui déforme sa structure et peut comprimer les nerfs intercostaux.
• Une infection : Le zona est, par exemple, un virus responsable de vives douleurs névralgiques intercostales.
• Une tumeur bénigne ou maligne dans le thorax ou l’abdomen : Elle peut appuyer sur la paroi thoracique ou la déformer, ce qui peut comprimer les nerfs intercostaux et générer une névralgie intercostale.
• Des antécédents opératoires tels qu’une thoracotomie : Une incision chirurgicale de la paroi thoracique incise directement le nerf intercostal en plus de générer une inflammation notable qui le suractive. La névralgie intercostale est une complication post-opératoire courante des opérations thoraciques.

La douleur intercostale peut être difficile à interpréter.

Elle peut être confondue avec :

• une douleur musculaire
• une douleur articulaire
• une douleur viscérale

La variabilité des symptômes complique l’analyse.

De plus, certaines douleurs nerveuses peuvent ne pas être visibles à l’imagerie standard.

Comme la névralgie intercostale peut être causée par divers problèmes, il n’existe pas de test unique pour la diagnostiquer.

Si une personne pense souffrir de certains des symptômes associés à la névralgie intercostale, un médecin peut lui suggérer :

• Des analyses de sang pour vérifier la présence d’infections.
• Des radiographies, des tomodensitogrammes (CT scanner) ou des IRM pour vérifier si des nerfs sont comprimés.

Lors d’un examen physique, il est probable que le médecin appuie sur la zone située entre vos côtes ou vous demande de respirer profondément. Si l’une ou l’autre de ces actions provoque une douleur, vous souffrez peut-être d’une névralgie intercostale.

La prise de notes sur les symptômes, comme le moment où ils sont apparus, leur fréquence et l’endroit où la douleur irradie, peut aider le médecin à établir un diagnostic.

L’imagerie permet de rechercher une cause identifiable.

L’imagerie permet de :

• visualiser les structures osseuses et articulaires
• identifier une compression ou une anomalie
• éliminer certaines pathologies

Cependant, certaines douleurs nerveuses peuvent ne pas être visibles.

Il n’est pas rare d’avoir un patient qui décrit une douleur intense mais avec une absence d’anomalie visible ou inversement de constater une anomalie radiologique chez un patient asymptomatique.

L’analyse vise à comprendre le mécanisme de la douleur.

Le médecin cherche à déterminer :

• l’origine musculaire, articulaire ou nerveuse
• le caractère aigu ou chronique
• les facteurs déclenchants

Cette analyse permet d’orienter la prise en charge.

L’expertise IRMI dans l’analyse des douleurs

L’analyse d’une douleur nécessite une approche globale, associant l’examen clinique et l’imagerie.

IRMI est une structure spécialisée en radiologie et médecine interventionnelle, avec une expertise dédiée à l’analyse des douleurs et de leurs causes.

L’évaluation repose sur une interprétation précise des symptômes et sur une imagerie de haute résolution permettant d’identifier les anomalies parfois non visibles à l’examen clinique. Cette approche permet d’orienter la prise en charge de manière adaptée.

Les données médicales montrent que la précision diagnostique est généralement améliorée dans les centres spécialisés en imagerie.

La prise en charge dépend de la cause.

Dans certains cas, des mesures simples peuvent suffire :

• repos
• adaptation des mouvements
• traitement symptomatique

Cependant, ces mesures peuvent être insuffisantes lorsque la douleur est d’origine nerveuse : une prise en charge spécialisée peut alors être envisagée.

Certaines douleurs deviennent chroniques ou résistantes, notamment lorsqu’elles sont d’origine nerveuse ou inflammatoire.

Dans ce contexte, des techniques mini-invasives guidées par l’imagerie peuvent être proposées afin d’agir de manière ciblée sur la cause de la douleur.

Ces approches sont envisagées dans certaines indications, après évaluation spécialisée.

Certaines techniques comme la cryoneurolyse ou la radiofréquence peuvent être proposées dans des situations sélectionnées.

Références

• Haute Autorité de Santé
• Société Française d’Étude et de Traitement de la Douleur – SFETD
• Société Française de Radiologie
• PubMed – Intercostal neuralgia
  American Academy of Orthopaedic Surgeons – AAOS